《简·爱》讲述了一个孤女反抗、奋斗、自强不息的故事。女人公简·爱是个穷牧师的女儿，出生不久，父母即相继死去她被舅舅收养，受尽舅妈的歧视虐待，后来被送进劳渥德孤儿院。孤儿院如同一座人间地狱，生活十分凄苦，孤儿们受冻挨饿，经常遭到毒打、凌辱，身心受到严重摧残。一次疾病流行，夺去了简·爱的好友海伦的生命，从此，她更加孤独。她在这种恶劣的环境中苦熬了八年，十八岁时离开了劳渥德学校，来到大地主罗切斯特的桑菲尔德庄园任家庭教师。不久，她与罗切斯特相爱，二人摒弃财产与地位的差异订下婚约。但在举行婚礼那一天，简发现他已有妻室，那个发疯的女人一直被藏在阁楼上。顿时，简跌入痛苦深渊，随后她带着沉重的心情离开了桑菲德庄园。她举目无亲，到处流浪，在饥寒交迫、几乎倒毙在路旁时，幸亏圣·约翰兄妹相救与帮助，并在当地小学谋得一个教书的差事糊口。圣·约翰牧师向她求婚，要求简随他去印度传教，但简拒绝了，因为她心中仍在深深爱着罗切斯特。在心灵的召唤下，她又回到桑菲尔德庄园，但这里已变成一片废墟。原来那个疯女人放了一把火，她自己也葬身火海。罗切斯特为了救她被烧伤，双目失明，但简仍向他表白了爱情，二人终成眷属。